T O R Z U M H I M M E L

T O R Z U M H I M M E L PHOTOGRAPHY: XXXXXXXXX XXXXXXX XXXXXXXXX 76

DRAGON CHALLENGE „Wenn Ihr Fahrer hier die Kontrolle über seinen Wagen verliert, stirbt er“, warnte Wang, Direktor des chinesischen Tianmen- Nationalparks. Das hielt Land Rover nicht davon ab, alle bisherigen Herausforderungen zu toppen und die Fähigkeiten des neuen Range Rover Sport Plug-in-Hybridfahrzeugs (PHEV) einem Extremtest zu unterziehen. TEXT G E O F F P O U L T O N FOTOS D O M R O M N E Y Feuchter Nebel hängt am Tianmen-Berg in der chinesischen Provinz Hunan wie ein Vorhang in der Morgenluft. Jaguar Rennpilot Ho-Pin Tung, Sieger der 24 Stunden von Le Mans und ehemaliger Formel-1-Reservefahrer, setzt sich hinter das Steuer eines Range Rover Sport P400e (PHEV). Adrenalinwellen durchströmen ihn, als er tief durchatmet und sich auf die größte Herausforderung seiner Rennkarriere vorbereitet: eine 20-minütige Fahrt auf Leben und Tod. „Die Dragon Challenge ist das mit Abstand Riskanteste, was Land Rover je in Angriff genommen hat“, erklärt Phil Jones von Land Rover Experience, der die umfangreichen Vorbereitungen leitete. Der Tianmen ist gerade einmal 1500 Meter hoch und dennoch das „Tor zum Himmel“: So wird ein 55 mal 130 Meter großes Felsloch unter seinem Gipfel genannt, durch das man direkt in den Himmel blickt. Das weltbekannte Naturdenkmal ist ein beliebtes Touristenziel und über eine 999-stufige Treppe zu erreichen – die Neun steht in der chinesischen Zahlensymbolik für Glück und Ewigkeit. Besucher haben zwei Möglichkeiten, zum Gipfel zu gelangen: auf einer spektakulären 30-minütigen Fahrt mit der Seilbahn oder mit dem Bus auf einer 11 Kilometer langen Passstraße mit 99 Kehren, die sich eine schwindel erregend steile Felswand hochwindet. Offiziell heißt sie Tongtian, doch die meisten nennen sie schlicht Dragon, Drache. Normalerweise ist die Straße nur für Pendelbusse geöffnet, die Besucher auf den Berg bringen. Ganz selten darf sie als Rennstrecke für Spitzenautomobile genutzt werden. Noch nie aber hat jemand versucht, die Strecke über ihr Ende hinaus zu fahren und zusätzlich die 999 Stufen zum Tor des Himmels zu bewältigen. So entstand die Dragon Challenge. „Als ich das erste Mal davon hörte, konnte ich es kaum glauben“, erinnert sich Ho-Pin Tung, der als Kind chinesischer Eltern in den Niederlanden zur Welt kam. „An manchen Stellen hat die Treppe eine Neigung von 45 Grad. Das ist unglaublich steil.“ Geschlossener Kurs. Professioneller Fahrer. Nicht zur Nachahmung empfohlen. 77